Artensterben

Artensterben – die Vielfalt schwindet

Es gehört zum Leben auf der Erde dazu, dass Arten aussterben und neue Arten erscheinen. Zwar ist der Mensch mit seinem zerstörerischen Einfluss dafür verantwortlich, dass Arten aussterben, das sechste Massenaussterben gibt es aktuell aber noch nicht. Die Rote Liste erfasst gefährdete Arten, gibt aber ein unvollständiges Bild der tatsächlichen Situation wieder.

In den letzten 450 Millionen Jahren gab es auf der Erde fünf große Massenaussterben (Big Five), bei denen jeweils bis zu 95 Prozent aller Arten ausgelöscht wurden. Verantwortlich waren Umweltkatastophen, wie zum Beispiel Vulkanausbrüche, Sauerstoffmangel in den Weltmeeren oder Meteoriteneinschläge. Das fünfte Massenaussterben der Erdgeschichte hat sich vor 66 Millionen Jahren ereignet, als ein Meteoriteneinschlag im Golf von Mexiko 75 Prozent aller Arten auf der Erde ausgelöscht hat – die prominentesten Opfer waren sicherlich die Dinosaurier. Nach dieser Katastrophe dauerte es 12 Millionen Jahre bis sich die Artenzahlen wieder auf dem Niveau einpendelten, das dem vor der Katastrophe entsprach. Heute leben nur etwa zwei Prozent aller Arten, die es jemals auf der Erde gab. Trotzdem ist ihre absolute Zahl (schätzungsweise zwischen 5 und 10 Millionen Arten) heute größer als je zuvor in der Erdgeschichte.

Die natürliche Aussterberate

Es gehört zum Leben auf der Erde dazu, dass Arten aussterben und neue Arten erscheinen, das ist Evolution. Die natürliche Bildung neuer Arten ist ein sehr langsamer Prozess, der sich über tausende bis Millionen Jahre erstreckt. Schätzungen gehen davon aus, dass jedes Jahr maximal zwei Arten neu entstehen (De Vos u. a. 2015).

Das Aussterben ist das endgültige Schicksal aller Arten und muss nicht unbedingt nachteilig sein für die Natur. Schließlich begann nach dem Ende der Dinosaurier der Siegeszug der Blütenpflanzen, Insekten und Säugetiere, der sich bis heute in einer sagenhaften Artenvielfalt manifestiert hat. Auch das natürliche Aussterben von Arten kann beziffert werden, obwohl das Aussterben selbst – also das Verschwinden des letzten Individuums einer Art – nur sehr schwer oder gar nicht zu erkennen ist. Basierend auf der Auswertung von Fossilien, kann die natürliche Aussterberate mit 0,1 bis eine Art pro einer Million Arten pro Jahr angegeben werden (Barnosky u. a. 2011). Das heißt, bei den geschätzten 8,7 Millionen Arten auf der Erde, von denen aktuell 2,2 Millionen bekannt sind, würden eine bis maximal neun Arten pro Jahr auf natürliche Weise aussterben.

Schätzungen zu den Artenverlusten

Der Mensch mit seinem zerstörerischen Einfluss beschleunigt das Artensterben um den Faktor 100 und mehr (Ceballos u. a. 2020). In Anlehnung an die Big Five wurde deswegen bereits das sechste, vom Menschen verursachte Massenaussterben postuliert (Barnosky u. a. 2011). Bei einem Massenaussterben wird davon ausgegangen, dass in einem erdgeschichtlich „kurzen“ Zeitraum 75 Prozent aller Arten aussterben. Das ist bisher noch nicht der Fall, könnte aber in den nächsten Jahrhunderten eintreten (Cowie u. a. 2022).

Ausgehend von den jüngsten Artensterberaten bei Pflanzen und Tieren könnte es anderen Prognosen zufolge 400.000 bis 800.000 Jahre dauern, bis 75 Prozent aller derzeit beschriebenen 2,2 Millionen Arten ausgestorben wären und 3,6 Millionen Jahre, bis 75 Prozent der prognostizierten 8,7 Millionen Arten ausgestorben wären (Rull 2022). Konservativere Prognosen für ein zukünftiges Aussterben scheinen eher mit einem globalen Artenverlust von etwa 12 bis 40 Prozent zu übereinstimmen, was weit entfernt wäre vom 75-Prozent-Kriterium, das für ein sechstes Massenaussterben gilt (Wiens und Saban 2025). Ob das Aussterben der Arten als ein Massenaussterben betrachtet werden kann oder nicht, ist eine philosophische Frage und letztlich unwichtig – allein der Verlust von „nur“ 12 Prozent aller Arten wäre schädlich und katastrophal für die Ökosysteme und die Menschen, die von ihnen abhängig sind.

Jede ausgestorbene Art ist unwiederbringlich verloren – das Artensterben ist irreversibel. Trotzdem werden, wenn nicht alle Arten ausgelöscht wurden, weiterhin neue Arten entstehen. Doch das dauert seine Zeit. Nach jedem Massenaussterben vergingen Millionen von Jahren, bis die Anzahl von Arten wieder vergleichbar mit der vor dem Aussterben war.

Landwirtschaft bedroht Artenvielfalt
Landwirtschaft ist die größte Bedrohung für die Artenvielfalt – sowohl in den Tropen als auch in Europa. Mehr als drei Viertel aller tropischen Regenwälder werden zerstört für die Weidelandnutzung für die Rindfleischerzeugung (Viehzucht) und Ackerlandnutzung für Palmöl und Sojabohnen.

Die Rote Liste der Gefährdeten Arten

Die Weltnaturschutzunion (The International Union for Conservation of Nature, IUCN) ist ein Dachverband, in dem 1.400 Regierungs- und Nichtregierungsorganisationen zusammengefasst sind. Sie wird beraten von mehr als 15.000 Experten weltweit. Ziel der IUCN ist es, die Natur und ihre Vielfalt zu bewahren und Maßnahmen zu ihrem Schutz zu ergreifen. Die Rote Liste der Gefährdeten Arten der IUCN (kurz: Rote Liste) ist der weltweit am häufigsten verwendete Index, um Aussagen zum Gefährdungsgrad bedrohter Arten von Tieren, Pflanzen und Pilzen zu treffen und um Schutzmaßnahmen einleiten zu können. Mit 172.620 Arten (Stand: Mai 2026) wurden bisher erst knapp acht Prozent aller bekannten 2,2 Millionen Arten in die Rote Liste aufgenommen, darunter Säugetiere, Amphibien, Vögel, Riffkorallen und Nadelbäume.

Die Arten werden auf Antrag in einem komplizierten, mehrstufigen Prozess bewertet und gegebenenfalls der Roten Liste zugefügt. Die Aufnahmekriterien erfordern zuverlässige Daten zu geografischer Verbreitung, Bevölkerungsentwicklung, Bedrohung, Lebensraum und Ökologie der aufzunehmenden Art. Bis ins Jahr 2030 soll die Zahl der in die Rote Liste aufgenommenen Arten auf 260.000 erhöht werden. Gemäß der Roten Liste aus dem Jahr 2026 sind vom Aussterben bedroht:

• 41 % der Amphibienarten,
• 34 % der Nadelbaumarten,
• 44 % der Riffkorallenarten,
• 26 % der Säugetierarten,
• 21 % der Reptilienarten,
• 11 % der Vogelarten.

Ungenauigkeit der Roten Liste

Die Rote Liste eignet sich gut um auf den Gefährdungsgrad auffälliger und charismatischer Arten (hauptsächlich Landwirbeltiere) hinzuweisen, zum Beispiel Berggorilla, kalifornischer Kondor oder Java-Nashorn. Fast alle Säugetier- und Vogelarten der Erde sind in der Roten Liste gründlich bewertet und dokumentiert worden. Deshalb ist die in der Roten Liste angegebene Zahl von 1,3 Prozent ausgestorbener Säugetier- und Vogelarten wahrscheinlich ziemlich genau.

Allerdings berücksichtigt die Rote Liste mit 29.682 nur verhältnismäßig wenige Arten wirbelloser Tiere (Stand: Mai 2026). Zu den Wirbellosen gehören zum Beispiel Insekten, Krebs- und Spinnentiere, Schnecken und Muscheln, Seeigel und -sterne, Korallen, Regenwürmer und viele andere. Zusammengenommen gehören zu den Wirbellosen weit über eine Million der bekannten Arten. Die wirbellosen Arten, die den Aufnahmeprozess der Roten Liste durchlaufen haben, gehören wiederum zu den relativ auffälligen und gut untersuchten Gruppen, wie zum Beispiel Schmetterlinge, Libellen, Riffkorallen und bestimmten Schnecken. Die überragende Mehrheit der unauffälligen Wirbellosen wird nicht in der Roten Liste erfasst, womit auch die Anzahl ausgestorbener und bedrohter wirbelloser Arten unterschätzt wird. Das bedeutet, dass das Aussterben von Wirbellosen größtenteils übersehen wird – sie sterben lautlos und unbemerkt.

Ausgestorbene und gefährdete Wirbeltiere

Schätzungen aus dem Jahr 2020 zufolge sind mehr als 400 Wirbeltierarten in den letzten 100 Jahren ausgestorben. Die bekanntesten sind der Dodo (Raphus cucullatus, im 17. Jahrhundert ausgestorben), die Stellers Seekuh (Hydrodamalis gigas, im 18. Jahrhundert ausgestorben) und die Rodrigues-Riesenschildkröte (Cylindraspis peltastes, im 19. Jahrhundert ausgestorben). Wenigstens 515 Wirbeltierarten scheinen heute vom Aussterben bedroht, das bedeutet, es gibt noch weniger als 1.000 Exemplare von der jeweiligen Art. Darunter das Sumatra-Nashorn (Dicerorhinus sumatrensis), der Clariónzaunkönig (Troglodytes tanneri), die Galapagos-Riesenschildkröte (Chelonoidis hoodensis) und der Harlekinfrosch (Atelopus varius). Erfreulicherweise gibt es wieder mehr als 1.000 Berggorillas, weswegen ihr Status in der Roten Liste von „kritisch gefährdet“ auf „gefährdet“ zurückgestuft wurde.

Artensterben in Deutschland

Im März 2019 wurde in Deutschland das Rote-Liste-Zentrum gegründet, das die Erstellung der Roten Liste im Auftrag des Bundesamts für Naturschutz koordiniert. In der Roten Liste wird der Gefährdungsgrad von über 30.000 Arten von Tieren, Pflanzen und Pilzen in Deutschland erfasst. Was den Schutz der einheimischen Arten betrifft, gibt Deutschland nicht das beste Beispiel. Gemäß der Roten Liste sind in Deutschland 33 Prozent der Wirbeltierarten, 34 Prozent der wirbellosen Tierarten, 31 Prozent der Pflanzenarten und 20 Prozent der Pilz- und Flechtenarten gefährdet.