Insekten

Das Universum der Insekten

Insekten sind die heimlichen Herrscher im Universum der tropischen Regenwälder. Mit knapp einer Million Arten gehört mehr als die Hälfte aller derzeit bekannten Arten zur Klasse der Insekten. Die Kronen einzelner Regenwaldbäume beherbergen bis zu 160 Käferarten.

Insekten gehören zum Tierstamm der Arthropoden (Gliederfüßer). Arthropoden haben einen gegliederten Körper, der von einem Panzer aus Chitin überzogen ist. Neben der Klasse der Insekten gehören zu diesem Tierstamm noch die Klassen der Spinnentiere, Krebstiere, Tausendfüßer und die Klasse der ausgestorbenen Trilobiten.

Die meisten der bekannten Arten auf der Erde gehören zu den Insekten. Der Catalogue of Life (CoL) ist der umfangreichste Katalog mit Informationen zu den derzeit bekannten Arten. Im CoL aus dem Jahr 2026 wird die Zahl der heute lebenden Tierarten mit 1,48 Millionen angegeben, wovon 1.006.953 den Insekten zugeordnet werden. Das heißt, mehr als zwei Drittel aller Tierarten gehören zu den Insekten.

Die artenreichsten Ordnungen innerhalb der Insekten sind Käfer (Coleoptera), Schmetterlinge (Lepidoptera), Zweiflügler (Diptera), Hautflügler (Hymenoptera) und Schnabelkerfe (Hemiptera). Zu den Zweiflüglern gehören die Mücken und Fliegen, die bekanntesten Vertreter der Hautflügler sind Bienen, Wespen und Ameisen, und zu den Schnabelkerfen gehören Pflanzenläuse, Zikaden und Wanzen.

Taylor Swift
Eine Forscherin in den USA hat eine Gattung und vier australische Weichwanzen-Arten aus der Ordnung der Schnabelkerfe nach Taylor Swift benannt (Schroeder und Weirauch 2026). Die Gattung erhielt den Namen Swiftiephylus. Die vier Arten erhielten die Namen von Taylor Swifts Alben: Swiftiephylus taylorae, Swiftiephylus amator, Swiftiephylus intrepidus und Swiftiephylus poetorum.

Schätzungen zur Zahl der Insektenarten auf der Erde

In Schätzungen aus dem Jahr 2015 wird davon ausgegangen, dass es etwa 5,5 Millionen Insektenarten auf der Erde gibt, von denen etwas mehr als eine Million schon entdeckt wurde. Das heißt, 82 Prozent aller Insektenarten sind diesen Schätzungen zufolge noch gar nicht entdeckt worden. Bei der größten Gruppe der Insekten, den Käfern, wird die Zahl aller auf der Erde vorkommenden Arten auf 1,5 Millionen geschätzt. Das würde bedeuten, dass drei Viertel der Käferarten noch unbekannt sind.

Käfer

„Gott scheint eine übertriebene Vorliebe für Käfer zu haben“, soll der Evolutionstheoretiker John Haldane geantwortet haben, als er von einem Theologen gefragt wurde, was sein biologisches Wissen über Gottes Absicht aussage. Dahinter verbirgt sich die Tatsache, dass Käfer so viel artenreicher sind, als jede andere Ordnung im Tierreich.

Bei seinen dreijährigen Untersuchungen in den Tieflandregenwäldern Panamas hat Terry Erwin auf 19 Bäumen, die alle zur selben Art (Luehea seemannii) gehörten, 1.200 Käferarten gefunden. Er schätzte, dass etwa 160 dieser Arten nur auf den Bäumen von Luehea seemannii vorkommen.

Der französische Forscher Gérard Tabaquilian entdeckte in den tropischen Regenwäldern von Französisch-Guayana 1.416 Bockkäferarten, von denen 600 der Wissenschaft bis dato unbekannt waren. Es gibt schätzungsweise 100.000 Bockkäferarten auf der Erde. Als erstem Wissenschaftler gelang es dem Franzosen einen Minifunksender auf dem Rückenpanzer eines Riesenbockkäfers zu befestigen. Er konnte damit dessen Wanderungen und Bewegungen im Wald verfolgen.

David & Goliath
Den Größenrekord bei den Käfern hält der Riesenbockkäfer Titanus giganteus aus Amazonien. Einzelne Exemplare sollen eine Körperlänge von bis zu 15 Zentimetern erreicht haben. Der mitteleuropäische Hirschkäfer Lucanus cervus bleibt kleiner, erreicht aber immerhin eine Körperlänge von etwa 8 Zentimetern. Das kleinste Insekt der Welt kommt vermutlich auch aus der Familie der Käfer, es ist ein nur 0,25 Millimeter langer Federflügler.

Ameisen

Ameisen (Formicidae) gehören wie Bienen und Wespen zu den Hautflüglern (Hymenoptera). Termiten sind nicht mit den Ameisen verwandt, sie stehen verwandtschaftlich näher bei den Schaben (Blattoidea).

Staatenbildende Insekten wie Ameisen und Termiten gelten als die heimlichen Herrscher des Regenwalds. Die Biomasse von Ameisen in tropischen Regenwäldern übertrifft die der Säugetiere, Vögel, Reptilien, Amphibien usw. um ein Vielfaches. Gemäß CoL sind 14.438 heute lebende Ameisenarten im Jahr 2026 bekannt, beschrieben sind mit 15.309 etwas mehr, das heißt, es sind Arten fossil oder verschwunden. Etwa 60 Prozent der Ameisenarten in tropischen Regenwäldern leben auf dem Urwaldboden, während 40 Prozent im Kronendach angesiedelt sind. Am auffälligsten unter den Ameisen sind sicherlich Blattschneiderameisen.

Die Vielfalt der Ameisen in tropischen Regenwäldern ist ähnlich groß wie die der Käfer. Auf einem einzigen Baum im peruanischen Teil Amazoniens konnten 43 Ameisenarten identifiziert werden, das sind mehr Ameisenarten als auf den gesamten Britischen Inseln vorkommen. Ein Quadratkilometer im US-Bundesstaat Washington mag 30 Ameisenarten beherbergen. Auf derselben Fläche sind es in Costa Rica 450 Ameisenarten. So ist es nicht verwunderlich, dass annähernd jedes zweite Insekt, über das man bei einem Spaziergang durch den tropischen Regenwald stolpert, eine Ameise ist. Auf einem Hektar tropischen Regenwalds leben bis zu acht Millionen Ameisen.